Colombo, 6 juillet – Une violente confrontation entre détenus appartenant à deux gangs rivaux a fait au moins 23 morts, dont six gardiens de prison, ainsi que plus d’une centaine de blessés à la prison de Negombo, située dans la banlieue nord de Colombo, la capitale du Sri Lanka. Les autorités qualifient cet épisode de l’un des plus meurtriers survenus dans le système carcéral du pays depuis cinq ans.
Les affrontements ont éclaté dans la soirée du dimanche 5 juillet au sein de cet établissement pénitentiaire, qui héberge près de 10 000 détenus. Selon les autorités sanitaires, au moins 17 prisonniers ont perdu la vie, tandis qu’une centaine d’autres ont été hospitalisés.
Cité par Le Monde, qui rapporte des informations de l’Agence France-Presse (AFP), la directrice de l’hôpital de Negombo, Pushpa Gamlath, a indiqué que plusieurs victimes présentaient des blessures par balle, témoignant de la violence des affrontements.
D’après la police sri-lankaise, les violences ont opposé des membres de deux organisations criminelles rivales impliquées dans le trafic de drogue. Des riverains ont déclaré avoir entendu de nombreux coups de feu provenant de l’intérieur de la prison.
Le ministre sri-lankais de la Justice, Harshana Nanayakkara, s’est dit « profondément choqué et attristé » par cette tragédie. « Des êtres humains sont morts. C’est quelque chose qui n’aurait jamais dû se produire », a-t-il déclaré.
La panique s’est également propagée dans le quartier réservé aux femmes. Alertées par les affrontements, plusieurs détenues se sont réfugiées sur les toits de leur bâtiment. Une partie de la structure s’est ensuite effondrée, faisant plusieurs blessées, selon la police.
Lundi matin, certains prisonniers ont tenté de profiter du désordre pour s’évader. « Ils se sont précipités vers la porte principale, mais nous sommes parvenus à les repousser », a expliqué le porte-parole de la prison, Chaminda Gajanayake.
Les forces de sécurité ont rapidement renforcé le dispositif autour de l’établissement. Des commandos de la police ont été déployés à l’extérieur de la prison, tandis qu’un hélicoptère et des drones ont été mobilisés pour surveiller la situation. Par ailleurs, des bus ont commencé à transférer une partie des détenus vers d’autres établissements afin de rétablir le calme.
Cette nouvelle tragédie met en lumière les difficultés persistantes du système pénitentiaire sri-lankais, confronté à une surpopulation chronique et à la montée de la criminalité organisée. Selon les statistiques officielles, les prisons du pays accueillaient, à la date de dimanche, environ 41 250 détenus, soit près de quatre fois leur capacité normale.
Ce drame rappelle la mutinerie de décembre 2020, survenue en pleine pandémie de Covid-19, qui avait fait 11 morts et 117 blessés. À l’époque, les autorités avaient été contraintes de libérer plusieurs centaines de détenus afin de réduire la surpopulation carcérale.
Une enquête a été ouverte afin de déterminer les circonstances exactes de ces affrontements et d’établir les responsabilités dans cette nouvelle tragédie qui relance le débat sur la sécurité et les conditions de détention au Sri Lanka.
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